Nasceu na Alemanha em 1927. Foi professor de Teologia em Bona, Münster, Tubinga e Ratisbona, e membro da Comissão Teológica Internacional. Bispo de Munique de 1977 a 1981. A partir de 1981, Prefeito da Sagrada Congregação para a Doutrina da Fé. Entre as suas várias obras continua a destacar-se: Einführung in das Christentum (Introdução ao Cristianismo), Munique 1968.  Em 2005 sucede a João Paulo II como Papa Bento XVI.